Een van de meest besproken onderwerpen in de cryptowereld op dit moment zijn stablecoins. Ze verschenen voor het eerst in 2014 en zijn sindsdien uitgegroeid tot een marktkapitalisatie van meer dan $120 miljard. Op het moment van schrijven zijn er meer dan 200 stablecoins in omloop of in ontwikkeling.
Stablecoins zijn in wezen cryptocurrencies die één-op-één worden gedekt door een onderliggend reserveactivum. De populairste zijn die welke worden gedekt door een fiatvaluta zoals de Amerikaanse dollar (USD). Dit betekent dat voor elke uitgegeven stablecoin (bijv. USDT van Tether) staat er één USD tegenover als onderpand. Als gevolg hiervan blijft de waarde van de stablecoin gekoppeld aan de dollar, waardoor een houder op elk moment één USDT kan inwisselen voor één USD. In feite zijn het fiatvaluta's die op een blockchain zijn getokeniseerd.
Hoewel stablecoins door de libertaire vleugel van de cryptogemeenschap als een gruwel kunnen worden beschouwd, bieden ze voor anderen het beste van twee werelden. De efficiëntie en transparantie van de cryptowereld gecombineerd met de stabiliteit en veiligheid van het bestaande op fiat gebaseerde financiële systeem.
Deze stabiliteit maakt een breed scala aan gebruiksscenario's mogelijk voor degenen die crypto-infrastructuur willen gebruiken zonder blootstelling aan de fluctuaties van cryptocurrencies. Aan de retailkant gebruiken mensen ze voor directe internationale overboekingen of om zonder toestemming toegang te krijgen tot buitenlandse valuta ter bescherming tegen devaluatie en inflatie van de lokale valuta. Aan de zakelijke kant worden ze gebruikt door treasury-afdelingen om een beter rendement te genereren en door hedgefondsbeheerders om ervoor te zorgen dat basis trades delta-neutraal zijn.
Hoewel stablecoins op zichzelf al interessant zijn, is dat niet de reden waarom ik ze hier noem. Ik noem ze hier omdat ik denk dat er iets veel interessanters is aan stablecoins dan alleen hun vorm en functie. Ik denk dat ze ons iets veel diepgaanders vertellen over de toekomst van financiën en technologie. Ik geloof dat ze in feite het begin zijn van wat Andreas Antonopolous noemt ‘Infrastructure Inversion’.
Infrastructure inversion
De toekomst is onmogelijk te voorspellen. Dat gezegd hebbende, als het gaat om technologische innovatie en vooruitgang, volgt elke migratie van oude naar nieuwe technologie een zeer vergelijkbaar patroon met terugkerende verschijnselen. Door deze terugkerende patronen te observeren, kunnen we vertrouwen hebben in bepaalde uitkomsten zodra we een specifiek omslagpunt hebben bereikt in de maatschappelijke en commerciële adoptie van de nieuwe technologie.
Infrastructuurinversie is zo'n terugkerend verschijnsel dat consequent waarneembaar is gedurende tal van adoptiecycli van nieuwe technologieën. Antonopoulos zegt dat dit gebeurt wanneer “Nieuwe infrastructuur bovenop oude infrastructuur wordt gelegd en hoe dat een conflict creëert” wat er uiteindelijk toe leidt dat de bedrijven die op de oude infrastructuur draaiden, migreren naar de nieuwe infrastructuur.
De reactie op de nieuwe technologie door degenen die deze niet begrijpen, of wier macht erdoor wordt bedreigd, is ook consistent en waarneembaar. Het begint altijd met de nieuwe technologie als een punt van humor, voordat ze er bang voor worden en proberen de verspreiding ervan te bestrijden door angst te zaaien bij individuen en instellingen.
Antonopoulos wijst op drie zeer relevante voorbeelden van infrastructuurinversie door de geschiedenis heen. Paarden naar auto's, gas naar elektriciteit en telecommunicatie naar het web.
Van paard naar vierwielaandrijving
Waarnemingen van 'gekke mensen' die experimenteerden met auto's begonnen eind 19e eeuw voor te komen, maar pas met de opkomst van de Ford Motor Company en de eerste bewegende assemblagelijn in 1913 begonnen auto's gemeengoed te worden in de samenleving.
Met andere woorden, de auto had meerdere decennia nodig om te evolueren van speelgoedachtige technologie naar een bijna alomtegenwoordig transportmiddel. Langs dat pad kwam het tal van verschijnselen en tijdelijke barrières tegen die keer op keer zouden opduiken tijdens andere, volledig ongerelateerde adoptiecycli van technologieën.
Een van de grote barrières voor de algemene adoptie van de auto was natuurlijk het wegennet en de afwezigheid van benzinestations. Het bestaande wegennet was de mobiliteitsinfrastructuur van die tijd en was ontworpen voor de toenmalige mobiliteitstechnologie, namelijk paarden. Paarden konden prima reizen over oneffen, modderige wegen, maar auto's niet. Dit stelde degenen die bang waren voor de nieuwe technologie in staat om te lachen om de vroege imperfecties ervan en angst te zaaien voor de adoptie ervan. Weerstand is altijd de eerste reactie op elke nieuwe disruptieve technologie.
In het begin moest deze nieuwe technologie draaien op de infrastructuur van de technologie die het verving. Wat uiteindelijk natuurlijk gebeurde, was dat er nieuwe infrastructuur werd gebouwd om de nieuwe technologie te ondersteunen. Verharde wegen, benzinestations en signaleringssystemen. Deze nieuwe infrastructuur bracht zelfs nieuwe technologieën voort die onmogelijk waren op de oude infrastructuur, zoals skateboards, rolschaatsen en motorfietsen.
Dit is wanneer de infrastructuurinversie plaatsvindt. De oude technologie begint te worden gedragen door de nieuwe infrastructuur. Degenen die paardreden, begonnen de wegen te gebruiken die voor de auto waren aangelegd, omdat deze sneller (d.w.z. efficiënter) en comfortabeler (d.w.z. een betere gebruikerservaring) waren.
“Je begint met de nieuwe technologie die op de oude infrastructuur draait. Dan draait het om. Je bouwt nieuwe infrastructuur en dan maakt de oude technologie gebruik van de nieuwe infrastructuur die is ontworpen voor de nieuwe technologie” - Andreas Antonopoulos
Van inbelverbinding naar supersnel breedband
De overgang van gas naar elektriciteit volgde een zeer vergelijkbaar pad als die van paard naar auto. Het meest recente en beroemde voorbeeld van infrastructuurinversie deed zich echter voor met de opkomst van het internet.
Iedereen die in de late jaren 80 en 90 leefde, zal zich de beproeving herinneren die gepaard ging met het ‘op het internet’. Modems en inbelverbindingen waren noodzakelijk omdat we het internet gebruikten via infrastructuur die was ontworpen voor spraak. Het proberen om gegevens door deze smalle frequentiebereiken te persen, zorgde voor een slechte gebruikerservaring en een zeer beperkte ontwerpmogelijkheid voor applicaties.
Maar, net als bij auto's en elektrificatie daarvoor, werd uiteindelijk nieuwe infrastructuur in de vorm van glasvezelkabels aangelegd om het volledige potentieel van het web te benutten. Naarmate de vraag naar webtoegang toenam, veranderden de oude telefoonmaatschappijen langzaam in ISP's en uiteindelijk in pure digitale infrastructuurspelers.
Nu wordt bijna elk telefoongesprek ter wereld gevoerd via digitale infrastructuur die is ontworpen om het web mogelijk te maken. Een complete en totale infrastructuurinversie.
Net als auto's en elektriciteit daarvoor, werd het vroege web gezien als speelgoed waar alleen hobbyisten en steenrijke mensen mee speelden, en net als auto's en elektriciteit was het vroege web onhandig, kostbaar en diende het alleen nichetoepassingen totdat de juiste infrastructuur eromheen werd gebouwd.
Als het gaat om de adoptie van technologie, herhaalt de geschiedenis zich.
Bankieren en financiën
Dus wat zou dit kunnen betekenen voor bankieren en financiën in relatie tot blockchain- en cryptotechnologie? Zijn er parallellen en herkenbare fenomenen die lijken op eerdere grote adoptiecycli van technologie?
Begon het eruit te zien als speelgoed voor nerds, hobbyisten en rijke mensen? Het antwoord is ja. Waren de vroege versies onhandig en duur met grote gebruiksvriendelijkheidslacunes voor dagelijks gebruik? Opnieuw ja. Hebben degenen die het niet begrijpen, of zich erdoor bedreigd voelen, geprobeerd het in diskrediet te brengen? Absoluut ja.
Dus als crypto en blockchain de volgende nieuwe technologiewave zijn, zouden we op een gegeven moment de tekenen van infrastructuurinversie moeten beginnen te zien, en dat is precies wat stablecoins volgens mij vertegenwoordigen. Instellingen en bedrijven uit de oude wereld beginnen de snellere en efficiëntere infrastructuur van de nieuwe wereld te adopteren en erop te opereren.
Daarom, naarmate de snelheid van adoptie en investering in blockchain- en crypto-infrastructuur blijft toenemen, zou het volgende decennium een complete infrastructuurinversie kunnen zien voor alle financiële diensten. Een inversie die resulteert in het merendeel van de financiële activiteiten die plaatsvinden op blockchain-infrastructuur. Samen met een hele reeks nieuwe bedrijfsmodellen, organisatorische paradigma's en innovatieve diensten, gedreven door de nieuwe open en transparante incentive-structuren van de cryptowereld.
Exponentiële innovatie
Technologische vooruitgang in de computerindustrie komt in golven elke tien tot vijftien jaar - denk aan mainframe (jaren 50 & 60) naar pc (jaren 70 & 80) naar web (jaren 90) naar mobiel (jaren 00). Deze nieuwe golven worden vaak beschreven als 'S-curves', waarbij de golf (gemeten in investering, innovatie en adoptie) vrij vlak begint terwijl de nieuwe technologie een moeilijke ontwikkelingsfase doormaakt (gekenmerkt door hoge frictie en slechte gebruikerservaringen) voordat deze uitbreekt in een steile adoptiefase (waarbij investeringen in de technologie stromen en de adoptie exponentieel is) en uiteindelijk rijpt en weer afvlakt naarmate het bijna universeel wordt in ons persoonlijke en zakelijke leven.
Infrastructuurinversie begint meestal op te treden wanneer de technologie de steilste helling van de S-curve opklimt, naarmate de vroege meerderheid instapt. Daarom begint het tempo van verandering in financiële diensten, gedreven door de cryptorevolutie, nog maar net. De echte verandering vindt plaats wanneer de infrastructuur en de 'layer one'-technologieën volwassen genoeg zijn om een explosie van consumenten- en zakelijke toepassingen te ondersteunen.
De briljante Packy McCormack, in een recente post genaamd Compounding Crazy, schreef over hoe innovatie zich opstapelt en technologische vooruitgang eigenlijk exponentieel is wanneer je het vanuit een breed genoeg perspectief bekijkt. Deze exponentialiteit wordt gevoed door het feit dat elke nieuwe uitvinding of ontdekking een bouwsteen wordt voor een hele reeks nieuwe uitvindingen en ontdekkingen, die op hun beurt zelf weer bouwstenen worden voor de volgende golf.
“Ontdekkingen worden uitvindingen worden bouwstenen worden uitvindingen worden bouwstenen, ad infinitum.” - Packy McCormack
Wat crypto betreft, is dit cumulatieve effect van innovatie echter nog dramatischer vanwege het open-source en composable karakter van DeFi en de bredere blockchain-wereld. Wat composable in praktische zin betekent, is dat elk nieuw systeem of protocol dat wordt ontwikkeld, zonder toestemming kan worden voortgebouwd op en uitgebreid door een andere ontwikkelaar of team. Een steeds groeiend systeem van financiële en computer-Legosteentjes dat de toolkit en mogelijkheden van elke volgende ondernemer steeds verder uitbreidt. De mogelijkheden zijn inherent oneindig en de snelheid waarmee ze kunnen worden gerealiseerd, neemt met de dag toe.
“Een platform is composable als de bestaande middelen kunnen worden gebruikt als bouwstenen en kunnen worden geprogrammeerd in hogere-orde applicaties. Componibiliteit is belangrijk omdat het ontwikkelaars in staat stelt meer te doen met minder, wat op zijn beurt kan leiden tot snellere en cumulatieve innovatie.” - Jesse Waldon
Het volgende decennium
De proliferatie van stablecoins als de eerste tekenen van infrastructuurinversie vertelt ons dat we op het punt staan de gestationele fase van de nieuwe blockchain-gebaseerde Web 3.0-wereld te verlaten. Het cumulatieve karakter van technologie, vooral de Legosteentjes-technologie van crypto, vertelt ons dat de stijging langs de S-curve steiler zal zijn dan alles wat we eerder hebben gezien.
Dat gezegd hebbende, alleen omdat de wereld op het punt staat een enorme verandering te ondergaan in hoe we omgaan met de online wereld, kapitaal toewijzen en bedrijfsentiteiten vormen, betekent niet dat alles uit de oude wereld zal worden weggegooid. Naties en regeringen zullen nog steeds bestaan en daarom zullen belastingen en regels voor corporate governance grotendeels nog steeds van toepassing zijn. De meeste grote bedrijven en financiële instellingen van vandaag zullen de overgang overleven met aangevulde en aangepaste bedrijfsmodellen. Er zullen nieuwe hybride architecturen ontstaan die de gedecentraliseerde blockchain-gebaseerde wereld van Web 3.0 en de oude gecentraliseerde wereld van Web 2.0 overbruggen.
Er zal ook een lange overgangsperiode zijn waarin bedrijfsentiteiten en financiële instellingen de nieuwe infrastructuur en technologie zullen adopteren. Gedurende deze fase zal er een spectrum van organisaties binnen de financiële dienstverlening bestaan, variërend van TradFi-instellingen die enkele cryptodiensten aanbieden, zoals Visa en Square, tot crypto-native financiële instellingen (CeFi) zoals BlockFi en Strike tot native DeFi-entiteiten in de vorm van volledig gedecentraliseerde DAO's zoals Uniswap en Compound. Weten hoe de toekomst eruit zou kunnen zien, is slechts de helft van de strijd, want je moet je nog steeds een weg banen door de transitie.
Als je in de technologie werkt, en vooral als je in de financiële dienstverlening werkt, zal de overstap naar Web 3.0 en de blockchain-gebaseerde architectuur ervan enorme veranderingen teweegbrengen. Stablecoins onder de knie krijgen is nog maar een klein begin.
Voor verzekeringsprofessionals, hoe kunnen gedecentraliseerde voorspellingsmarkten zoals Augur u helpen het risico af te dekken dat gepaard gaat met overstromingen en mislukte oogsten? Als u een fondsbeheerder of durfkapitalist bent, hoe kunnen aandelentokens, bestuurstokens en de overstap naar T+0 afwikkeling uw bedrijf beïnvloeden? Wat zijn voor centrale bankiers de grenzen en mogelijkheden van werkelijk programmeerbaar geld? Als u in het ondernemingsrecht werkt, zal de DAO dan de LLC vervangen als het voorkeursvehikel voor collectieve economische actie? Hoe zullen auditors en accountants beginnen met het verifiëren van de bewaring van digitale activa op gecentraliseerde beurzen en transacties op gedecentraliseerde beurzen?
En dat alles nog voordat u het wormgat van de Metaverse. Als u denkt dat er de afgelopen jaren veel is veranderd, zal het volgende decennium u omver blazen.
De ontwikkelingsfasen van de computerindustrie en Web3 worden uitgebreider besproken in het onderstaande webinar, beginnend om 9:13.
